Parmi tous les parrains de la mafia, Bumpy Johnson est sans doute l’un des moins connus du grand public. Pourtant, il a été jusqu’aux années 1960, le maître incontesté des jeux et loteries à Harlem. Au début des années 40, il a construit un empire grâce à ses loteries illégales. A une époque où le crime régnait sur les jeux à New York, il s’est taillé une belle part de gâteaux. Il a aussi côtoyé les plus célèbres gangsters de son époque, notamment Lucky Luciano.
Qui était Bumpy Johnson ?
Aucune histoire du jeu aux États-Unis en général – et à New York en particulier – ne serait complète sans une mention de Bumpy Johnson. A une époque où la mafia italienne faisait la loi, Bumpy est devenu le parrain incontesté de Harlem, régnant en maître sur ce territoire. Quiconque voulant ouvrir un business illégal à Harlem devait passer par lui. Sinon, il était mort !
Johnson était un personnage d’une complexité fascinante. C’était un leader de la communauté noire qui aimait jouer aux échecs. Il se montrait aussi très généreux envers les personnes les plus pauvres de son quartier.
Mais c’était aussi un criminel violent avec de nombreuses condamnations, un homme qui affrontait la mafia iet refusait de reculer.
Comment définir Bumpy Johnson ? Disons que ce personnage complexe et nuancé a été un chef du crime organisé qui a dirigé Harlem pendant environ 20 ans.
Il s’est fait connaître grâce à son implication dans le jeu de loterie, la forme de jeu illégale la plus populaire dans les quartiers pauvres de l’entre-deux-guerres. Pour ceux qui l’ont croisé à cette époque, il était un individu impitoyable et redoutable, heureux d’utiliser la violence pour renforcer son pouvoir.
Pour rivaliser avec les criminels, il était un adversaire astucieux et stratégique qui semblait toujours avoir une longueur d’avance sur eux. Mais pour de nombreuses personnes à Harlem entre les années 1930 et 1960, il était un héros populaire, une icône dans une communauté noire.
Petite enfance et débuts criminels
Ellsworth Raymond Johnson de son vrai nom est né le 31 octobre 1905 à Charleston, en Caroline du Sud. Il a reçu le surnom de « Bumpy » en raison d’une croissance inhabituelle à l’arrière de la tête. La Caroline du Sud, quatre décennies seulement après la fin de la guerre civile, était toujours en proie à la ségrégation. Le racisme et les inégalités faisaient partie de la vie des Noirs.
Dès son plus jeune âge, Johnson a riposté. Il a déclaré plus tard à un journaliste qu’il était régulièrement impliqué dans des « batailles en cours avec des enfants blancs hostiles ».
Quand il avait 10 ans, son frère aîné Willie a été accusé du meurtre d’un homme blanc. Les parents de Johnson craignaient pour la sécurité de Bumpy et, à l’âge de 14 ans, il fut envoyé dans le nord pour vivre avec sa sœur Mabel à Harlem.
Johnson a occupé une série de petits boulots, mais il a également découvert le monde du jeu illicite. Il a joué au billard pour de l’argent et a également commencé à tirer aux dés. Il s’est également forgé une réputation de dur à cuire en travaillant comme garde du corps pour certains gros joueurs de la région.
C’est en 1932 qu’il franchit une étape majeure vers le grand criminel.
Roi des jeux et des loteries
Après deux ans de prison à Sing Sing, Bumpy Johnson revient à Harlem en 1932. Fauché et au chômage, il rencontre Stephanie St. Clair, la « reine de la loterie clandestine » dans ce quartier. Peu à peu, il grimpe les échelons et prendra la tête du business lorsqu’elle se retirera.
A une époque où les casinos en ligne n’existaient pas et où le jeu était illégal, Bumpy offrait des lieux où miser et parier. A cette époque, les bookmakers de Harlem deviennent tous sous sa coupe.
Cette suprématie sur les jeux, il ne l’obtient pas facilement. Il en vient souvent à des affrontements violents, notamment avec le gangster Dutch Schultz. La bataille pour la suprématie a été sanglante.
Comme Mayme, l’épouse de Bumpy Johnson, l’a écrit plus tard: « Il était facile d’éliminer les hommes de Dutch Schultz, car il y avait peu d’autres hommes blancs se promenant dans Harlem pendant la journée. »
Deux événements se sont produits au milieu des années 1930 qui ont propulsé Bumpy Johnson au rang de parrain incontesté de Harlem.
La première était que St. Clair, avec qui Johnson était, selon les rumeurs, plus que de simples amis, s’est éloignée de ses opérations illégales et a cédé le contrôle à Johnson.
La seconde était que la querelle amère et de longue date avec Schultz a pris fin en 1935 lorsque ce dernier a été assassiné. Le meurtre a été commandité par des associés du chef de la mafia Charles « Lucky » Luciano.
Plutôt que de poursuivre l’effusion de sang, Luciano et Johnson sont parvenus à un accord basé sur le bon sens commercial et le respect mutuel.
Bumpy Johnson, le parrain de Harlem
Entre Lucky Luciano et Bumpy Johnson, un accord est vite trouvé. Le Parrain de New York reconnaissait le contrôle de Johnson sur tous les trafics à Harlem. En retour, ce dernier devait remettre une part des bénéfices à la mafia.
Le respect entre Johnson et Luciano était cependant réel. Souvent, ils jouaient aux échecs ensemble en public, devant l’ancien YMCA de la 135e rue. Johnson était passionné par le jeu d’échecs. Il a d’ailleurs dit un jour : « Si vous maîtrisez le jeu d’échecs, vous maîtrisez le jeu de la vie. »
La décision stratégique suivante qu’il a prise a été d’étendre ses opérations aux stupéfiants. Son contrôle sur toutes les formes de crime organisé à Harlem était complet. Aucun gang rival, même la mafia, ne tenterait de faire des affaires illégales dans Harlem sans le consulter au préalable.
À l’aube des années 1950, le pouvoir de Bumpy Johnson à Harlem était incontesté. C’était l’un des quartiers les plus pauvres de la ville de New York. Certains de ses habitants, les plus défavorisés, avaient des raisons d’être reconnaissants envers Johnson. Le gangster était généreux avec eux. Il les aidait financièrement. Un problème pour le loyer ? Bumpy était là. Chaque année pour Thanksgiving, les familles nécessiteuses recevaient une dinde et tout ce qu’il faut pour le repas de fête.
Cependant, en 1952, les choses commencent à mal tourner. Il est inculpé de trafic et vente d’héroïne. Il prend 15 ans de prison et est incarcéré dans la célèbre prison d’Alcatraz en 1954. Située sur une île de la baie de San Francisco, Alcatraz était considérée comme la prison la plus sécurisée des États-Unis.
Le retour de Bumpy Johnson à Harlem
Johnson est revenu à Harlem en 1963 après sa libération et a été accueilli par un défilé dans les rues de Harlem. Le statut de Bumpy Johnson en tant que parrain de Harlem l’avait mis en contact avec de nombreuses personnalités célèbres de son époque.
Parmi eux se trouvaient des sportifs tels que Sugar Ray Robinson et des chanteurs dont Billie Holiday et Cab Calloway.
Lorsqu’il revint d’Alcatraz en 1963, il découvrit que sa longue absence avait inévitablement érodé son statut parmi les habitants de Harlem.
Cependant, faisant preuve de ce talent stratégique semblable qu’il utilisait aux échecs, il a su rebondir. Il a forgé un nouveau lien avec l’un des plus grands noms du mouvement des droits civiques noirs, Malcolm X.
Bumpy Johnson et Malcolm X se connaissaient depuis les années 1940. Le gangster s’est alors rapproché de la cause des droits civiques. Il a assuré à Malcolm X la protection dont il avait besoin. Cependant, ce dernier a vite décidé qu’il ne devrait pas être associé à un criminel aussi notoire que Johnson. Ils se sont donc séparés. Malcolm X a été assassiné à Harlem quelques semaines plus tard.
La fin du plus célèbre parrain de Harlem
On ne peut pas s’attendre à ce que quelqu’un avec une histoire aussi extraordinaire que celle de Bumpy Johnson meurt d’une mort ordinaire. Pourtant, c’est exactement ce qui lui est arrivé.
Johnson est mort soudainement à 62 ans, d’un arrêt du cœur, le 7 juillet 1968. Il se trouvait dans un restaurant de Harlem dégustant son repas préféré. Soudain, il s’est saisi la poitrine et s’est effondré. Bumpy Johnson est mort dans les bras de l’une de ses plus anciennes amies, Junie Byrd. Une mort bien classique pour quelqu’un qui a vécu dans la violence.
Des milliers de personnes ont assisté aux funérailles de Bumpy Johnson, qui ont eu lieu à l’église épiscopale St Martin de Manhattan, un point focal de la communauté afro-américaine de la région. Il est enterré au cimetière Woodlawn dans le Bronx.
Au moment de ses funérailles, la fortune nette de Bumpy Johnson était estimée à environ 50 millions de dollars. Certains suggèrent qu’elle aurait pu atteindre 100 millions de dollars.
L’une des raisons pour lesquelles les gens connaissent encore le nom de Bumpy Johnson est qu’il a été représenté dans de nombreux films. On retrouve son personnage dans des films comme Shaft, The Cotton Club, American Gangster…
Certains, conscients de sa gentillesse envers les pauvres, l’ont dépeint comme un Robin des Bois moderne. Mais c’est une description trop simpliste d’un criminel violent qui a été arrêté plus de 40 fois et incarcéré à de nombreuses reprises.
Néanmoins, il a favorisé un sentiment de responsabilité envers la communauté de Harlem au sein de la fraternité criminelle qui a sans aucun doute disparu après son décès. Il a défendu la communauté noire à une époque où ce n’était pas facile de le faire.